«...три драгоценных камня соперничают
между собой в славе: это яхонт, изумруд и жемчуг».
(Бируни, 1040 г.)

В ряду сотен других драгоценностей жемчуг стоит особняком. Его не рождает земля, он таинственно появляется внутри раковин-жемчужниц. Его не надо шлифовать и полировать, как другие самоцветы, он прекрасен ...
сам по себе, без обработки. В иерархии драгоценных камней он неизменно входил в первую десятку, более того, были в истории периоды, когда по ценности он считался вторым после алмаза.

Чем же так привлекает нас жемчуг? Это не просто камень, это именно самоцвет, он как бы светится изнутри спокойным мягким бархатистым блеском. Это тончайшие переливы цвета от едва заметного мерцания до ослепительного радужного блеска. Такая игра света или иридизация (от латинского «радуга») и обуславливает главную ценность жемчуга, его «люстр» или «ориент», как говорят ювелиры. Это волшебный блеск, который привораживает взор и заставляет видеть в жемчуге... Что? Неясное будущее? Светлые воспоминания? Ушедшие надежды?

Молочно-белый или полупрозрачным жемчуг с сильным блеском является своего рода эталоном «чистой воды» или «ориентиром». Однако жемчуг бывает и голубым, и розовым, и зеленоватым, и даже черным. Цвет его зависит от многих причин. Прежде всего, от вида моллюска, в котором он произрастает, и от места, где его добывают.

Влияют также загрязненность воды, ее соленость, температура и даже состояние здоровья моллюска.

В Персидском заливе и у берегов Индии добывают бледно-розовый и кремовый жемчуг. В Японском море - светло-зеленый. Серебристо-белый - у Австралии. У берегов Таити и в водах Мексиканского залива - черный.

Несколько слов об украшениях из черного жемчуга. Сейчас на Западе это - самые модные и раскручиваемые новинки. Добралась эта мода и до нас. Тем не менее, черный жемчуг известен очень давно - и у них, и у нас. Например, две прекрасные черные жемчужины подарил Пенелопе Одиссей. Великолепный черный, с синеватым отливом, жемчуг добывали в реках Кольского полуострова. Просто все новое - это хорошо забытое старое.

Что заставляет жемчуг так сиять? Дело в том, что каждая жемчужина построена из тысяч тончайших концентрических слоев минерала арагонита и органического вещества конхиолина. И каждый из этих слоев сияет радугой, как мыльный пузырь. Таково уж свойство тонких пленок, по-особому преломляющих свет. Тысячи маленьких радуг, заключенных в капельке жемчуга, образуют его неповторимое очарование. Собственно, таким же блеском, и по той же причине, сияет и перламутр, но в жемчужине, из-за ее формы, это сияние усиливается, концентрируется.

Кстати, о форме. По этому параметру на Руси жемчуг различали еще в XVI веке. В те щедрые времена мерой была не отдельная жемчужина, не нитка жемчуга, а «миса», то есть миска или решето. Поэтому и сортировали жемчуг не по зернышку, а целой массой. Различали «скатный» жемчуг, то есть такой, который свободно скатывался с чуть наклоненной плоской поверхности, и «угольчатый», «рогатый» или «уродоватый», который на ней задерживался. Потом неправильной формы жемчуг стали именовать «барокко».

Далеко не все жемчужины имеют безупречную сферическую форму. Более того, такие жемчужины редки, а потому особенно ценны. На втором месте жемчужины грушевидной формы. Впрочем, вкусы время от времени меняются. Так, на Руси когда-то самым ценным считался продолговатый жемчуг в форме огурца.

Размеры натуральных жемчужин редко превышают 6 мм. Цена на более крупные жемчужины растет намного быстрее, чем их размер. И если шестимиллиметровая жемчужина стоит около тридцати долларов, то цена натуральной жемчужины размером 8 мм доходила до 4000 долларов США.

Бывает, что в раковине находят не одну жемчужину, а несколько, иногда очень много. Так, однажды у берегов Индии нашли раковину с 87 жемчужинами. Иногда жемчужины срастаются между собой, образуя причудливые формы. Совершенно уникальной является жемчужина «Южный крест» найденная в 1886 году у берегов Австралии. Это действительно крест, сросшийся из девяти крупных жемчужин.

Сросшиеся жемчужины или просто перлы особо неправильной формы, напоминающей очертаниями фигурки людей, животных и разных монстров, называют «парагонами». Среди них встречаются жемчужины особо крупных размеров, например, самая большая в мире жемчужина «Голова Аллаха» - это типичный парагон. Но о ней - в следующей статье.