Так уж вышло, что в семейство тыквенных, как ни странно, затесалось удивительное дерево билимби (Averrhoa Bilimbi), именуемое также огуречным за сходство плодов со столь привычным для нас овощем. Родиной его считается остров Сокотра, что лежит в Индийском океане у восточного побережья Африки. В переводе с санскрита это название означает «Остров ...
блаженства». И, между прочим, мадагаскарские пираты называли этот остров именно так. И они же распространяли растение как символ удачи по миру.

В наше время дерево успешно культивируется во многих тропических странах: Индонезии, Таиланде, Индии, на Филиппинах, Мьянме, Шри-Ланке, Танзании, Антильских островах, Колумбии, Венесуэле, Эквадоре, Бразилии, на севере Аргентины и т.д.

Билимби в царстве деревьев не относится к исполинам. В среднем этот вид вырастает на высоту 4-5 метров, но встречаются и девятиметровые экземпляры. Уверенно себя чувствует на каменистой почве. Имеет толстый конусообразный ствол, покрытый серой корой, и прямо скажем, весьма редкую крону.

На ветвях располагаются колючки и крупные жесткие листья на длинных черенках, обратная сторона которых покрыта пушком. Листья сложносоставные, они состоят из 11-37 овально-продолговатых листочков. Весьма выразительное их своеобразие заключается в удивительной способности складываться на ночь и раскрываться поутру.

Цветы тоже ведут себя крайне оригинально: они распускаются в большом количестве прямо на стволе и на старых прочных ветвях. А плоды, представляющие собой мелкие шипастые огурчики длиной от 4 до 10 сантиметров, располагаются гроздьями.

Другой примечательной особенностью огуречного дерева является его способность запасаться влагой, чтобы пережить засушливое время года. Влага скапливается в рыхлых тканях ствола, который разбухает и наливается млечным соком. Но люди давно сообразили, что этим обстоятельством можно воспользоваться в собственных интересах: при сильной засухе фермеры рубят деревья, снимают с них кору, а мякоть, которая легко режется обычным столовым ножом, отправляют на корм скоту.

Впрочем, в кулинарии тоже используются как плоды, так и цветы билимби, например, при консервировании, изготовлении прохладительных напитков, соусов, варенья и желе. Поскольку в соке тропических огурцов содержится очень много щавелевой кислоты, он применяется в хозяйстве как отбеливающее средство для тканей, смывка для краски и очиститель латуни.

Кроме того, с древних времен подмечено, что билимби обладает сильными целительными свойствами, благодаря которым с его помощью лечатся кашель, кожные сыпи, укусы ядовитых животных, опухоли, диарея, венерические болезни, – разумеется, если учитываются противопоказания, проистекающие из высокой кислотности плодов.

Огуречное дерево в Африке признается священным. Оно используется в обрядах инициации мальчиков. И вот что еще интересно: в той же Африке бытует миф, аналогичный сюжету про Адама и Еву. В нем в качестве злополучного яблока фигурирует плод огуречного дерева. Так чем же на самом деле накормила супруга первая женщина в мире?..