Для описания космической мощи Ниагарского водопада ни в одном лексиконе мира нет достаточно выразительных слов. Это должны быть какие-то иные словесные инструменты, стремительные и мощные, как сам воподопад. Это нужно увидеть и пережить самому. Перенести потрясение от увиденной устрашающей красоты и услышанного громоподобного рева низвергающейся воды.

...
У меня есть два географических фетиша в Северной Америке: Большой каньон и Ниагара. С Ниагарским водопадом я познакомилась сначала с канадской стороны, в городке Найагра Фоллз (провинция Онтарио), где снимался знаменитый одноименный фильм с участием Мерилин Монро.

С канадской стороны мне удалось подойти к самой кромке обрушивающейся водяной массы на катере «Леди Тумана» и пройти пешком за стеной воды по туннелю подковы, вырытому позади потока падающей водяной горы. Я любовалась им и днем, и на заре, в облаке водяной пыли, и ночью, в подсветке прожекторов. Я совершала паломничества к этому самому удивительному на планете водяному чуду и летом, когда над водопадом сияют многочисленные радуги, и зимой, когда водопад несется в сверкающем обрамлении ледяных глыб. Канадская Ниагара притягивает к себе с маниакальной настойчивостью любого, кто хоть раз увидел это чудо природы.

С американской стороны из города Баффало второй массив водопада поменьше – высотой чуть более 50 метров и шириной свыше 300 метров. О нем и одном великом канатоходце, многократно пересекавшем по канату этот водопад, и будет мой рассказ.

Александр Куприн так сказал о Жане Франсуа Гравеле: «Такие люди рождаются только раз в тысячу лет, по особому заказу природы». А уж Куприн хорошо знал цирк и прекрасно разбирался в цирковом искусстве.

Этот удивительный француз, известный под сценическим псевдонимом Блонден, родился в городке Сен-Омер в 1824 году в семье бывшего солдата наполеоновской армии.

Вот оттуда он родом, из Нормандии. А там особый народ живет. Оттуда тот гюгошный «труженник моря». Все помнят. Видеть с детства русло Сены и половину Ла-Манша пустыми, и не удивиться чуду приливов-отливов? Это тоже еще надо на себе вращение планеты почувствовать! Там же, где-то под скоростным шоссе, и «прекрасная Женевьева» Де Ион и Де Бомон похоронен. Две сходные судьбы. Народ харизматический. Ну, ладно. Жан? Я с Вами. Поговорим?

С пяти лет Вы, месье Блонден, просто заболели канатоходством, и путем упорных тренировок сумели добиться таких успехов, что были зачислены в профессиональную цирковую труппу. 12 лет гастролей по странам Европы принесли Вам европейскую известность. И вот уже штанишки старушки-Европы становятся тесны для Вас. Что ж Вам не сидится-то?

В возрасте 27 лет Вы покоряете Новый свет гастролями по всей Америке. Теперь слава Ваша гремит уже на весь мир. Но, Жан Франсуа, Вы не угомонитесь на достигнутом. Я-то знаю Вашу тайну. Вас преследует мечта покорить американский Ниагарский водопад. Приснившийся Вам сон о том, как Вы пересекаете на канате водопад и чувствуете при этом неземной восторг, уже не дает Вам покоя. Вы забрасываете гастроли и оказываетесь на мели. Даже на покупку каната длиной в 400 метров денег у Вас нет. Дожили. Вы возьмете их в долг, месье Блонден.

И вот наступает день Икс. 600 шагов – столько Вам нужно сделать между жизнью и смертью над кипящей стихией. Каждый шаг может стать последним. Идти предстоит в огромном облаке водяного пара, где на расстоянии вытянутой руки уже не видно своей ладони. По скользкому от влаги канату. Под оглушительный рев низвергающейся воды. Идите, Жан Франсуа, Вы же за канат деньги должны.

И 30 июня 1859 года произошло это чудо. Кураж, месье Блонден! Вас ждет слава. Туш, маэстро. Десятки тысяч людей наблюдали, как в облаке водяной пыли то появлялась, то исчезала фигурка человека. Вот он и вовсе пропал из виду. Что это?! Человек ложится на спину и лежит на канате. Отдыхает? Вот он медленно встает и продолжает свой путь над водяной пропастью. 600 шагов в бессмертие славы и... 15 минут напряженного молчания зрителей взрывает грохот аплодисментов! He did it! Он это сделал! Он, Жан Франсуа Великий, покоритель Ниагары. А если женщины умолкнут, то и грохот Ниагары можно будет услышать.

Не раз еще Блонден будет переходить через водопад, все усложняя и разнообразя свои трюки. В одном из покорений он опускает с каната на палубу стоящего на воде катера со зрителями, уже мной упомянутой «Леди Тумана», веревку, к которой привязывают бутылку виски. Стоя на середине каната, Блонден выпивает ее и преодолевает вторую половину пути. Ответствуйте нам честно, месье Блонден, в бутылке был действительно виски? (Может быть, именно с тех пор и появилась знаменитая марка виски Canadian Mist – Канадский Туман?).

В следующий раз он снимает с головы шляпу. В облаке водяной пыли стрелок с берега – вжжих! – прошивает шляпу пулей. Блонден переходил Ниагару со скованными цепью руками. Блонден штурмовал водопад ночью при сверкании фейерверков. Он шел по канату с мешком на голове, пересекал пучину на руках. Он перетаскивал на себе через водопад своего менеджера-толстячка. Он пересекал водопад на... ходулях! Его подвиги покорения водопада собирают стотысячные толпы восхищенных зрителей по обе стороны Ниагары. Храни Вас кураж, месье Блонден.

Сон, приснившийся великому канатоходцу, сбылся наяву и сбылся не однажды. Больше такого покорения мир не увидит никогда! Но у нас остается сам Ниагарский водопад со всем его великолепием и память о великом покорителе стихии. Ныне речная и береговая полиция Канады и США зорко оберегают Ниагару от любителей порисковать. Побывайте там и представьте себе зрелище: месье Блонден над адом в сиянии радуг. Рай и ад. Ад и рай.

1864 год. Блондену исполняется 40 лет. Для циркового акробата это уже солидный возраст. Но наш герой, покоривший своей отчаянной славой и Старый, и Новый свет, не успокаивается. Его манит далекая Россия. Откуда отступал с остатками наполеоновской армии его отец. (Марше-марше!) Видимо, в далеком детстве немало рассказывал отец мальчишке о снежной и далекой России, о пожаре Москвы, о полыньях речки Березина. Запала в душу эта неведомая Россия, как раньше мечта о ниагарском покорении. Нет, он должен попасть в Россию и покорить русский народ своим искусством. Ваш антре, месье. Алле, гоп! Вуаля!

«На плацу Первого кадетского корпуса, со всемилостивейшего разрешения Его Императорского Величества, состоится первое представление всемирно известного акробата господина Блондена, героя Ниагары, во вторник 11 августа в 6 часов... Ложа на 4 персоны – 10 рублей серебром. Стулья – 2 рубля. Скамейка – 1 рубль. Стоячие места – 50 копеек».

Свершилось. Но Россия – это вам не америка-канада. Даже в начале августа погода в России коварна – выступление переносится. Десятки тысяч петербуржцев ждут наступления солнечных дней. И вот, наконец, в воскресенье 16 августа блистательный Блонден появляется перед этой загадочной русской публикой.

На опорах 30-метровой высоты, установленных на Васильевском острове, натянут канат 160-метровой длинны. Уже поседевший акробат по веревке взберется на опору, даст отмашку оркестру и... Алле, гоп! Туш, маэстро!

Невозможно перечислить, что только не вытворял Блонден на канате! Нежным дамам делалось дурно, толпа вскрикивала от ужаса, барышни закрывали глаза руками. Блонден проделывал кувырки, не касаясь каната руками, ходил по канату с завязаными глазами и мешком на голове, висел на канате, зацепившись одной ступней, переносил на себе своего тяжелющего антрепренера, на середине каната сидел на стуле и при этом покачивался, сидя ногу на ногу, перепрыгивал через спинку стула. О, мон дье! Суперб! Манифик! Браво, Блонден! Браво-брависсимо! Батюшки-светы!

Но гвоздем его программы был знаменитый трюк «завтрак в воздухе» – в установленной на канате маленькой печке акробат разводил огонь и жарил себе яичницу. Зрители вкушали аромат щипящей на сковороде яичницы и замирали в изумлении, не веря своим глазам. Вы можете себе такое представить? Приятного аппетита Вам, Жан Франсуа. Ешьте на здоровье русскую яичницу в небе Петербурга.

Вы, месье Блонден, были и остаетесь самым непревзойденным канатоходцем в истории человечества. И прав был Куприн, такие люди рождаются по особому заказу природы. Природы, которую Вы сумели покорить.

Жалею, что я не родилась раньше, когда Вы, месье, шли с балансом и без него над Ниагарой. Когда Вы ели нашу питерскую яичницу. Но я о Вас, месье Блонден, помню. И о Ваших безумствах. Туш, маэстро. Брависсимо.