Был осенний погожий день. Необычно ярко для этой поры светило солнце, и этот факт способствовал хорошему настроению, хотя на улице уже было прохладно, и совсем не хотелось покидать теплую постель. Случайно взгляд привлекла репродукция Ван Гога «Подсолнухи», висевшая напротив на стене, и на душе стало как-то теплее. Настроение сразу улучшилось. ...
Для этого оказалось достаточно даже одной небольшой яркой репродукции красивого растения, так похожего на маленькое солнышко. А какие чувства охватывают человека, когда он видит целое поле, покрытое этими светло-желтыми цветами?!

Родиной подсолнечника является Северная Америка. Это приветливое растение стало очень популярным в мире, сначала благодаря своей неповторимой красоте.
Как утверждают ученые, подсолнечник, или подсолнух, как часто еще мы его называем, очень древнее растение. Когда-то его еще выращивали коренные жители Нового Света – индейцы. Позже, в начале XVI века, испанские путешественники завезли его в Западную Европу.

В Европе в то время подсолнух стали разводить лишь как декоративное растение в частных парках. И только в середине XVIII столетия европейцы начали употреблять в пищу семена подсолнуха, которые считались деликатесом. А из листьев и цветков заваривали чай, который успокаивал лихорадку. В 1716 году один англичанин начал получать из семян подсолнечное масло, которое использовали ткачи и дубильщики.

Остальные европейцы вплоть до 1800-х годов почти не знали этого растения. Правда, еще в 1698 году российский царь-реформатор Петр Великий привез это растение из Нидерландов. Но и в России подсолнух сначала разводился так же, как красивый цветок. И только начиная с 1830 года подсолнечник начали выращивать как коммерческое растение для изготовления масла. Тогда в районе города Воронежа производили тысячи тонн подсолнечного масла.

Затем экзотичное растение начали выращивать для изготовления масла и в соседних европейских странах: Венгрии, Болгарии, Югославии и Украине. Впоследствии, в конце XIX столетия, эмигранты из России, которые в поисках лучшей судьбы заселяли земли Северной Америки, вернули подсолнух на его родину, где к тому времени о нем уже почти забыли. Забыли потому, что первые североамериканские поселенцы не переняли традицию выращивать подсолнухи от местных индейцев.

Сейчас подсолнечные плантации и поля можно увидеть в разных уголках мира. Интересно, что листки, и цветы этого растения гелиотропные, то есть они выгибаются в направлении к солнцу. «В стебле подсолнуха накапливается фитогормон – ауксин, который регулирует рост растения. Увеличение ауксина в той части стебля, которая не освещена солнцем, вынуждает подсолнух тянуться к свету. Но когда растение вырастает, то теряет гелиотропные свойства и остается повернутым в основном на восток» (Энциклопедический словарь).

НеІіаnthus annuus – таково латинское название этого удивительного растения. Название происходит от греческих слов, что означают «солнце», «цветок», и от латинского слова «однолетний». Обычно подсолнух достигает в высоту не более 2 метров, но встречаются и гигантские виды, которые могут быть вдвое выше.

Сама же верхушка напоминает большую корону – где находятся маленькие трубчатые цветочки. После опыления насекомыми эти цветочки впоследствии превращаются в семечки, которые можно употреблять в пищу. Эти цветочные корзины с семенами могут достигать от 5 до 50 сантиметров в диаметре и давать от 100 до 8000 семян.

В мире существуют десятки видов подсолнухов, и ученые продолжают работать над выведением новых сортов. Но в сельском хозяйстве преимущественно используется лишь два вида. Один из них, подсолнечник однолетний (НеІіаnthus annuus), выращивают в основном для получения масла.

Второй, подсолнечник (НеІіаnthus tuberosus), больше известен как земляная груша или топинамбур. Его своеобразные плоды, клубни, – ценный корм для скота и сырье для получения сахара, спирта и даже инсулина. Сейчас во многих странах мира подсолнухи выращивают в основном ради семян, из которых затем изготовляют масло для кулинарных потребностей.

Семена подсолнечника очень питательны, одно зернышко содержит от 18 до 22 процентов протеинов и других полезных веществ. Многие люди любят лузгать семечки подсолнечника, особенно в селах, где жизнь более спокойная и есть больше времени на это маленькое удовольствие. Семечки слегка поджаривают, иногда перед жаркой солят. А еще семена подсолнуха используют для кормления птичек и разных маленьких зверушек. Из семян также производят муку, которую используют как добавку к выпечке.

Кроме того, подсолнечное масло часто используется для приготовления косметических средств. Оно входит в состав губных помад, шампуней, кремов для рук, лосьонов для тела и гигиенических средств для младенцев. В последние времена его даже используют при изготовлении моторных масел.

Подсолнечные поля – это рай для пчел, ибо подсолнух является одним из наилучших медоносных растений. С одного гектара подсолнухов пчелы способны собрать до 50 килограммов меда. Из подсолнечных стеблей также можно изготавливать бумагу, ведь они содержат от 43 до 48 процентов целлюлозы. Остатки идут на силос для скота или на удобрение.

Бесспорно, подсолнухи – это прекрасный дар природы. Красота этого растения вдохновляла многих художников и поэтов на создание шедевров.
Как не вспомнить еще раз одну из самых дорогих картин в мире, картину Винсента Ван Гога «Подсолнухи»?

И везде, где бы ни рос этот волшебный и полезный цветок, он всегда будет напоминать нам маленькое солнышко, даря нам радость и красоту.