У Антона Павловича Чехова есть небольшой рассказ «Толстый и тонкий», который входит в школьную программу. К сожалению, разъяснение его учителями литературы обычно не идет дальше общего рассуждения о том, что толстый стал большим начальником и поэтому тонкий перед ним раболепствует. Объяснить же, какое место они занимают в чиновничьей системе, что ...
по полунамекам было понятно современникам Антона Павловича, учителя, как правило, затрудняются.

Попытаемся внести ясность, но предварим цитатой из рассказа.

Так выглядел Николаевский вокзал во времена Чехова

На вокзале Николаевской железной дороги встретились два приятеля: один толстый, другой тонкий.
- Порфирий! - воскликнул толстый, увидев тонкого. - Ты ли это? Голубчик мой! Сколько зим, сколько лет!
- Батюшки! - изумился тонкий. - Миша! Друг детства! Откуда ты взялся?
Приятели троекратно облобызались и устремили друг на друга глаза, полные слез. Оба были приятно ошеломлены.
Как водится, начались воспоминания. В рассказе тонкий говорит: «Служу, милый мой! Коллежским асессором уже второй год и Станислава имею... Ну, а ты как? Небось, уже статский?»
«Нет, милый мой, поднимай выше, - сказал толстый. - Я уже до тайного дослужился... Две звезды имею.»
Тонкий вдруг побледнел, окаменел, но скоро лицо его искривилось во все стороны широчайшей улыбкой. Казалось, что от лица и глаз его посыпались искры. Сам он съежился, сгорбился, сузился...
- Я, ваше превосходительство... Очень приятно-с! Друг, можно сказать, детства и вдруг вышли в такие вельможи-с! Хи-хи-с.
- Ну, полно! - поморщился толстый. - Для чего этот тон? Мы с тобой друзья детства - и к чему тут это чинопочитание!
Но тонкий теперь видел в нем только высокого начальника. Толстый хотел было что-то возразить, но на лице у тонкого было написано столько благоговения, сладости и почтительной кислоты, что тайного советника стошнило. Он отвернулся от тонкого и подал ему на прощанье руку.

Постараемся разобраться, что же так потрясло тонкого в словах друга детства. Для этого маленький экскурс в историю российского чиновничества.

До 1917 года все государственные служащие, где бы они ни служили - в армии, в гражданском ведомстве или при императорском дворе, имели чины. Чины разделялись на классы, всего их было 14.
Низший 14 класс гражданской службы - коллежский регистратор. В армии низший чин - прапорщик (первое офицерское звание).
Высший 1 класс гражданской службы - канцлер. В армии - генерал-фельдмаршал.
Для примера, Пушкин по выпуску из Лицея получил статский чин 10 класса, а при назначении камер-юнкером - чин 9 класса по придворному ведомству.

Коллежский асессор - чин 8 класса, он давал тонкому право на личное дворянство, т.е. дворянином был только сам чиновник, а его дети дворянами не считались. Для мелких чиновников этот чин - верх желаний. Коллежские асессоры занимали низшие начальствующие должности в различных учреждениях. Для сравнения - в армии чин 8 класса имел капитан.

«Станислав» - подразумевается орден святого Станислава - младший в системе российских орденов. Этот орден имел три степени. Тонкий награжден самой низшей, 3 степенью - это орденский крест, который носили на груди. Каких-либо привилегий низшая степень этого ордена не давала.

«Статский» - подразумевается чин 5 класса - статский советник. Такой чин имели заместители губернаторов и директоров департаментов в министерствах. Для сравнения - в армии чин 5 класса имел бригадир (чин между полковником и генералом). Бригадиром был отец Татьяны Лариной из «Евгения Онегина».

«Тайный» - подразумевается чин 3 класса - тайный советник. Такой чин имели высшие государственные служащие: сенаторы, члены Государственного совета, министры. В армии аналогичный чин имел генерал-лейтенант. Почетный статский чин 3 класса по военно-морскому ведомству имел художник Айвазовский.

«Две звезды» - подразумевается, что толстый награжден высшими степенями орденов святого Станислава и святой Анны, состоящих из орденского креста и орденской звезды. Кресты этих орденов носились у бедра на широкой ленте, надетой через плечо. Одновременно на груди носились большие восьмиконечные звезды этих орденов. Так как награждение орденами шло последовательно, все низшие степени этих орденов он имел тоже.

В России существовало строгое чинопочитание, младшие чиновники обращались к старшим, употребляя титул. Чиновники 3 класса имели титул «Ваше превосходительство», 8 класса - «Ваше высокоблагородие».

Этот рассказ Чехов написал в 1883 году - почти 125 лет назад, высмеивая рабскую психологию человека, который не может даже с другом детства переступить через въевшееся в него чинопочитание. К сожалению, эта тема актуальна и сегодня. Телевидение, явно не желая того, почти ежедневно демонстрирует, как современные чиновники лебезят перед теми, кто выше их поднялся по «властной вертикали».