Наследниками станковых пулеметов, как известно, стали единые пулеметы, вести огонь из которых можно с сошки, наземного станка, а также с зенитной, бронетранспортерной, вертолетной установок.
Одним из лучших современных единых пулеметов по праву считается 7,62-мм пулемет Калашникова ПК с быстро сменяемым стволом и его модернизированный вариант ПКМ, поступивший на вооружение в ...
1969 году. Он неоднократно доказал эффективность в бою. В 80-е годы боевой опыт выявил недостаточность как огневой мощи, так и прицельной дальности стрельбы штатных ручных пулеметов РПК-74, применяемых в звене отделение - взвод, и вызвал использование вместо них пулеметов ПКМ в варианте ручного (с ведением огня с сошки). Благодаря достаточно мощному патрону ПКМ обеспечивал требуемые дальность стрельбы и пробивное действие пуль по различным преградам, но в войсках высказывались пожелания повышения его возможностей по ведению интенсивного огня без необходимости замены ствола или пауз на его охлаждение.

В те же 80-е годы ключевым направлением становится увеличение вероятности поражения цели с первого выстрела (очереди). Это коснулось и пулеметного вооружения. В частности, потребовалось повысить эффективность стрельбы ПКМ при стрельбе с сошки, не меняя при этом тип применяемого патрона (а это, заметим, все тот же винтовочный патрон образца 1908 года, хотя и неоднократно модернизированный). Это позволило бы увеличить и эффективность применения пулемета со станка. Проблемой занялись специалисты ЦНИИТОЧМАШа (город Климовск) и Ковровского механического завода.

Требовалось устранить или частично компенсировать факторы, снижающие меткость стрельбы. А это и колебания ствола, и ухудшение баллистических характеристик из-за его нагрева, и тепловой мираж, создаваемый нагретым от ствола воздухом в поле зрения прицела (особенно чувствительный при использовании оптических прицелов). Группа сотрудников ЦНИИТОЧМАШа (А. Дерягин, Н. Денисов, В. Суслов, М. Чугунов, А. Неугодов и др.) провела опытно-конструкторские работы по улучшению кучности стрельбы пулемета ПКМ, в ходе которой реализовала комплекс мер по улучшению кучности, повышению живучести ствола. Так появился пулемет, ставший известным под шифром «Печенег». Технологию производства пулемета «Печенег» отрабатывали на Ковровском механическом заводе. На вооружение пулемет поступил под названием «Пулемет Калашникова пехотный» (ПКП, индекс ГРАУ - 6П41).

Главным изменениям подвергся узел ствола. Изменение конструкции ствола и введение кожухов повысили его жесткость, улучшили охлаждение, защитили от атмосферных воздействий, уменьшили собственные колебания. Зазор между кожухом и наружной поверхностью ствола, оребрение ствола и эжектор у дульного среза ствола (работающий по принципу сифона за счет разрежения, создаваемого у дульного среза при истечении пороховых газов из канала ствола) обеспечивают принудительное равномерное охлаждение части длины ствола внешним воздухом.

Жесткая рукоятка узла ствола дополнительно увеличивает его жесткость и уменьшает тепловые поводки при интенсивной стрельбе. Кожух ствола и рукоятка защищают линию прицеливания от теплового «миража». Перенос складывающейся сошки на дульный срез увеличил устойчивость пулемета при стрельбе. Кучность стрельбы ПКП со станка и с сошки в 1,7-1,9 раза лучше, чем ПКМ. Увеличение живучести позволило отказаться от сменного ствола (это компенсирует увеличение массы пулемета, поскольку расчет может не носить с собой сменный ствол), хотя крепление ствола у ПКП осталось быстроразъемным.

В конструкции ПКП (6П41) используется до 80 процентов деталей и заготовок пулемета ПКМ. Это позволило с минимальными затратами развернуть в 1999 году его производство на Ковровском механическом заводе (впоследствии перенесено на Завод им. В. А. Дегтярева в том же Коврове). Пулемет успешно прошел боевые испытания в Чечне, в 2008 году использовался российскими войсками при отражении грузинской агрессии против Южной Осетии.

Автоматика, узел запирания, спусковой механизм и механизм подачи патронов пулемета ПКП аналогичны базовому ПКМ. То есть автоматика имеет газовый двигатель с отводом пороховых газов через отверстие в стенке ствола и длинным ходом газового поршня. Запирание канала ствола производится поворотом затвора, при котором два боевых выступа заходят за боевые упоры ствольной коробки. Ударный механизм действует от возвратно-боевой пружины, размещенной в канале затворной рамы. Выстрел производится с заднего шептала, причем спусковой механизм допускает ведение только автоматического огня. Флажковый неавтоматический предохранитель блокирует спусковой рычаг. Рукоятка перезаряжания, расположенная справа, при стрельбе остается неподвижной.

ПК имеет ленточное питание с подачей ленты справа налево. Лента металлическая, звеньевая, нерассыпная, с закрытым звеном. Ленты собираются из кусков по 50 звеньев при помощи патрона. Штатная емкость лент - 100 патронов (в ручном варианте) или 200 (в станковом). Подача патрона из ленты в патронник двухтактная с извлечением патрона из звена ленты и его снижением при ходе подвижной системы назад и досыланием в патронник при накате. Механизм подачи ленты рычажной схемы, приводится в действие рычагом подачи (подавателем), смонтированным на правой стенке ствольной коробки и охватывающим затворную раму своим выступом и роликом. Окна для подачи и выхода ленты оснащены откидными пылезащитными крышками, окно для выброса стреляных гильз - подпружиненной пылезащитной крышкой, автоматически открывающейся при движении затвора назад.

ТАКТИКО-ТЕХНИЧЕСКИЕ ХАРАКТЕРИСТИКИ ПКП («ПЕЧЕНЕГ»)

Прицел секторный. Наличие специальной планки на левой стенке ствольной коробки позволяет ставить на пулемет ночной или оптический прицел.

«Печенег» может использоваться и для ведения огня с треножного станка. При этом пулемет может крепиться на станок 6Т5 конструкции Л. Степанова, принятый в свое время вместе с пулеметом ПКМ и отличающийся исключительной легкостью: масса станка всего 4,5 кг. Возможность крепления коробки с лентой на правой задней ноге станка позволяет менять позицию без разряжания пулемета.

Однако представляется ПКП («Печенег») обычно все же в варианте ручного с креплением штатной патронной коробки с лентой на 100 патронов к самому пулемету.