В 1561 году двуглавый орел, призванный на службу России Иваном III, и копейщик, появившийся на государственных печатях во времена Александра Невского, объединились. Царские грамоты стали заверять отпечатком нового содержания – всадник с копьем на груди двуглавого орла.

Современники не сомневались, что всадник – не святой Георгий Победоносец, а царствующий государь. О такой трактовке образа говорит важная деталь, на печатях и монетах Ивана Грозного обычно изображен всадник без нимба, но с короной.

Первый правитель из династии Романовых – Михаил Федорович – был избран Земским Собором в 1613 году. На его печатях с 1625 года двуглавый орел обретает третью корону. Впоследствии деталь, появившаяся впервые во времена Лжедмитрия, становится неотъемлемым элементом герба при царе Алексее Михайловиче.

Первые толкования символики российского герба, двуглавого орла с изображением всадника на груди, впервые стали доступны общественности с изданием в Москве Славянской Библии в 1663 году. «Тремя венцами орел восточный сияет, веру, надежду, любовь к богу являет. Север, юг, от востока аж до запада солнцем, простертыми крылами добро покрывает». Таким образом, двуглавый орел трактуется как символ неразделимости европейской и азиатской России, а три короны символизировали три царства – Казанское, Астраханское и Сибирское.

Правление царя Алексея Михайловича интересно для геральдики не только потому, что при нем издана Славянская Библия, и башни московского кремля были увенчаны двуглавыми орлами. Впервые в царском указе от 1667 года «О титуле Царском и Государственной печати» статус орла был установлен юридически. Указ – первый законодательный акт, закрепивший форму и определивший значение государственного герба России.

Геральдические новации были продолжены царем реформатором Петром I. При нем двуглавый орел почернел, всадника стали именовать святым Георгием. А с 1710 года орла украсили императорские короны, задолго до того как Россия стала империей. Этой акцией царь Петр продемонстрировал миру полную независимость и самостоятельность России.

Став великим магистром Мальтийского ордена император Павел I повелел отразить свое новое положение в гербе. Отныне щит с изображением всадника размещался поверх мальтийского креста.

Павел задумал масштабные преобразования государственной символики, в результате чего впервые был разработан «полный герб Всероссийской империи», на котором отражалась символика всех российских земель. Манифест, в котором описан герб, обладавший всеми атрибутами европейской геральдики, уже был подписан, но в связи со смертью Павла в 1801 году так и не был издан.

Молодой император Александр I отменил нововведения отца, и после победы над Наполеоном ввел собственные новации, поместив в лапах орла стрелы и лавровый венок, как знаки воинской славы и триумфа. Но идеи неудавшегося манифеста стали фундаментом для создания большого государственного герба в будущем.

Николай I официально утвердил два типа государственного герба. На гербе первого типа двуглавый орел с расправленными крыльями под одной короной держал в лапах скипетр и державу. В гербе второго типа на поднятых вверх крыльях орла под тремя коронами размещались 6 гербов царств, входящих в империю – Казанского, Астраханского, Польского, Сибирского, Херсонеса Таврического и Грузинского.

1856 году настало время реализации идей Павла I. Александр II утвердил целый комплект, разработанный в соответствии с геральдическими правилами и состоящий из большого, среднего и малого гербов. С незначительными изменениями, внесенными в 1882 году Александром III, герб России просуществовал до 1917 года.

Комиссия Временного правительства пришла к выводу, что сам по себе двуглавый орел не несет в себе никаких монархических или династических признаков, поэтому его, лишенного короны, скипетра, державы, гербов царств, земель и всех остальных геральдических атрибутов «оставили на службе».

Совсем иного мнения придерживались большевики. Декретом Совнаркома от 10 ноября 1917 года вместе с сословиями, званиями, титулами и старорежимными орденами герб и флаг были упразднены. Но принять решение оказалось легче, чем выполнить. Государственные органы продолжали существовать и функционировать, поэтому еще полгода старый герб использовали там, где было необходимо, на вывесках с обозначением органов власти и в документах.

Новый герб России был принят вместе с новой конституцией в июле 1918 года. Первоначально колосья не венчала пятиконечная звезда, ее ввели через несколько лет, как символ единения пролетариата пяти континентов планеты.

Казалось, что двуглавый орел окончательно отправлен в отставку, но словно сомневаясь в этом, власти не спешили убирать орлов с башен московского кремля. Это произошло только в 1935 году, когда Политбюро ЦК ВКПб решилось заменить прежние символы рубиновыми звездами.