Далёко-далёко на озере Чад и в других африканских озерах, в их мелких прибрежных заливах и прудах со щелочной водой обычные водоросли растут плохо. Почти весь углекислый газ и солнечный свет достается преобладающему виду – приспособившейся к щелочной среде нитчатой одноклеточной цианобактерии (сине-зеленой водоросли) Spirulina platensis.

К ...
тому же спирулина, как и некоторые другие цианобактерии, способна усваивать атмосферный азот, что дополнительно повышает ее конкурентоспособность и урожайность: биомасса спирулины удваивается за три-четыре дня. Сбившиеся в клубки спиральные нити водорослей (каждая ниточка – не больше нескольких миллиметров в длину) с заполненными газом вакуолями всплывают на поверхность, а ветер и прибой выбрасывают их на берег. В результате берега романтического озера Чад местами покрыты толстым-толстым слоем биомассы. Попробовать ее на вкус догадались, наверное, самые первые местные жители.

Независимо от них по другую сторону Атлантики жители окрестностей озера Текскоко неподалеку от нынешнего Мехико стали собирать биомассу родственного вида – Spirulina getleri. Первые появившиеся на берегах Тескоко конкистадоры обратили внимание и на эту диковинку Нового Света: первое упоминание о галетах сине-зеленого цвета относится к 1521 году. Но испанцы приплыли в Америку совсем не с научно-исследовательскими целями, и на озере Чад европейцев в основном интересовали рабы и слоновая кость. До середины двадцатого века спирулина вызывала интерес только у голодных туземцев Африки и Латинской Америки.

Только в 1964 году бельгийские ученые Леонар и Компер взялись изучать привезенную из Африки спирулину. Оказалось, что ей и в подметки не годятся ни дрожжи, которые давно и успешно приспосабливают для получения кормовой (для скота) и пищевой (для людей) микробной биомассы, ни традиционная народная пища будущих космонавтов – зеленая водоросль хлорелла.

У спирулины тонкая клеточная стенка – соответственно, переваривается она легче, чем хлорелла или дрожжи. В ней в два раза меньше нуклеиновых кислот, чем в дрожжах – а избыток входящих в их состав пуриновых оснований не полезен для здоровья. Зато в спирулине много витаминов, микроэлементов, полезных полиненасыщенных жирных кислот и почти идеального по составу белка (65-70% в пересчете на сухой вес). В 1973 году мексиканская компания, которая добывает соду из озера Тескоко, запустила опытное производство спирулиновой муки, а через десять лет доход от ее продажи составлял треть от дохода, полученного от продажи соды – основного продукта компании.

Сейчас спирулину выращивают во всех теплых краях от Австралии до Сочи (где потеплее – в искусственных крытых бассейнах, где прохладнее – в полиэтиленовых трубах).

Во многих лабораториях выводят, в том числе и методами генной инженерии, новые штаммы с повышенной урожайностью и оптимизированным составом биомассы. Но до сих пор в качестве продукта питания спирулину используют все те же туземцы, у которых она валяется под ногами, а всем остальным пища будущего достается в виде различных биологически активных добавок – в таблетках и капсулах.