Международная группа астрономов предложила построить следующий в серии самых крупных телескопов мира в чилийской пустыне Атакама.

А точнее — на горе Армазонес (3 500 м над уровнем моря), где небо остается ясным 360 дней и ночей в году благодаря холодному течению Гумбольдта у берегов Чили, создающему область высокого давления, ...
в которой образование облаков маловероятно. А на востоке дождевым облакам, сформировавшимся над Атлантикой, преграждают путь Анды. Ранее было предложено установить обсерваторию на испанском острове Пальма на Канарах, но там случаются шторма, тогда как в пустыне все тихо.

European Extremely Large Telescope (ELT) планируется ввести в эксплуатацию в 2018 году. «Речь идет о крупнейшем телескопе в мире, который будет оставаться таковым в течение весьма длительного времени, — говорит один из агитаторов за Чили итальянский астроном Массимо Таренги. — Поэтому вопрос локации стоит очень серьезно».

Европейская Южная обсерватория (European Southern Observatory), которая планирует телескоп, уже располагает несколькими точками в пустыне Атакама. Одна из них — Very Large Telescope (VLT), находящийся на горе Паранал. Это еще один плюс в пользу строительства ELT в Чили, так как вся необходимая инфраструктура, по сути, находится в двух шагах.

Зеркало ELT будет составлять 42 м в диаметре, что почти соответствует длине олимпийского бассейна. Строительство обсерватории начнется в декабре 2011 года и обойдется в $120 млн (€90 млн).

По мнению ESO, это будет такая же революция в астрономии, как телескоп Галилея, изобретенный 400 лет назад. В частности, ELT позволит получить высококачественные изображения спектра экзопланет, размер которых приближается к земному, и попытаться обнаружить на них признаки жизни.

Правительство Чили уже согласилось выделить под проект 600 га.

Окончательное решение ESO примет в марте.