Словари определяют понятие топиари (topiary) как искусство художественной обрезки и придания декоративных форм кронам деревьев и кустарников. Слово имеет латинские и греческие корни: латинское "topia" – фреска с изображением ландшафта, "topiarus" – более подходящее – садовод. А греческое слово "topis" означает усадьба.

Уже только тот факт, ...
что слово "топиари" имеет столь древние корни, говорит о том, насколько древним является само искусство художественной обрезки крон.

Несмотря на то, что семнадцатый век считается пиком популярности топиари, искусство придания геометрических форм деревьям и кустарникам уходит своими корнями в Древний Египет и Персию. Уже тогда люди отдавали предпочтение сочетанию внешней формы и функциональности и широко применяли этот принцип в архитектуре. Таким образом и получили распространение симметричные геометрические сады с прямыми дорожками, фонтанами, декоративными бордюрами, и, конечно же, аккуратно подстриженными кустами и живыми изгородями.

А немного восточнее долины Нила, искусство создания геометрических садов достигло такого невероятного размаха, что появилось одно из величайших чудес древнего мира – висячие сады Семирамиды в Вавилоне. Несомненно то, что топиарное искусство, достигшее невероятных высот за время развития человеческого общества, взяло свое начало с аккуратно подстриженных миртовых деревьев.

Во время римской экспансии на Ближний Восток топиарное искусство было привезено в Рим с потоком рабов из Египта, Палестины, Персии и Сирии. Это объясняет появление внутренних двориков и симметричных цветочных клумб в римских поселениях на территории всей империи вплоть до Британии.

С упадком Римской империи и приходом христианства искусство топиари не умерло, оно сохранилось и продолжало развиваться и культивироваться новым духовным сословием. Монахи, всегда ценившие тишину и уединение садов для молитв и медитаций, усовершенствовали искусство создания узловых садов и цветников. Главным образом, они использовались для выращивания лечебных и пряных трав для медицинских и кулинарных нужд монастырей.

Почти тысячу лет топиарное искусство было сокрыто за монастырскими стенами. Так было до наступления эпохи Ренессанса и расцвета всех видов искусства, в том числе, и искусства создания классических садов в так называемом формальном стиле. Таким образом, топиарное искусство тоже пережило возрождение. К середине 15 века произошли огромные изменения в мировой политике, с одной стороны сократилось количество войн, а с другой – если и случались военные действия, то главную роль в них теперь играла артиллерия. Пушка была настолько совершенным орудием, что с ее помощью легко можно было разрушить даже самые мощные укрепления и бастионы. Так был ли смысл тратить состояния на бессмысленные укрепления? Отныне строительство особняков, дворцов и поместий приобрело совсем иное значение – создание домашнего очага, зачастую излишне яркого и напыщенного. В моду вошла показная роскошь. Итак, топиарное искусство возродилось!

Одним из первых садов в формальном стиле стал сад дворца Версаль вблизи Парижа, созданный Андрэ ле Нотром для короля Людовика XIV. И начиная с 20-х годов 16 века, версальский стиль стал образцом для подражания у большинства европейских монархов и их приближенных. В последующие 100 лет основы, созданные в Версале, совершенствовались. Ярыми поклонниками искусства топиари стали британские садоводы. Тогда как подстриженные живые изгороди по всей Европе были лишь жалкой копией версальских, в Британии и Голландии они стали уникальными произведениями садового искусства. Во времена Френсиса Бэкона помимо типичных садов в формальном стиле широкое распространение получили лабиринты.

Как и любое увлечение, топиарное искусство в 18 веке переживало периоды роста и спада. Когда в моду вошли так называемые естественные ландшафты, топиари было практически предано забвению. Папа Александр резко критиковал и осмеивал топиарное искусство. Однако, стремление к созданию более уютных садов в поместьях вызвало новый всплеск интереса к топиари в 19 веке. Самые прогрессивные садоводы оформляли загородные дома редкими фигурно подстриженными кустарниками, тисовыми изгородями и полуформальными узловыми садами и аккуратно подстриженными газонами. Так родился стиль, считающийся в настоящее время исключительно британским.